Na salonie samochodowym we Frankfurcie w 1995 roku Subaru zdradziło plany wprowadzenia na rynek kompaktowego SUVa. Wtedy odbyła się prezentacja modelu studyjnego Streega, który był protoplastą Forestera I generacji. 

Forester I generacji (1997-2002) trafił na rynek europejski w 1997 roku. Oczywiście Forester posiadał cechy charakterystyczne dla większości samochodów Subaru: stały napęd na 4 koła i czterocylindrowy silnik w układzie boxer. Pierwszy Forester wyróżniał się drzwiami z szybami bez ramek.

W gamie jednostek napędowych początkowo dostępny był tylko 2-litrowy silnik wolnossący o mocy 122 KM, a od 1999 roku jego moc wzrosła do 125 KM. Niedługo później do oferty włączono turbodoładowaną wersję tej jednostki napędowej o mocy 170 KM. Auta wyposażone w ten motor oznaczone były jako S-Turbo. Obie opcje silnikowe były dostępne z 5-biegową skrzynią manualną i z 4-biegowym automatem. Dodatkowo wersje 125-konne ze skrzynią manualną były wyposażone w reduktor. 

Cała konstrukcja Subaru Forestera bazuje na modelu Impreza. Najbardziej widocznym wspólnym elementem jest deska rozdzielcza, która jest prawie identyczna jak w Imprezie po 1998 roku. 

Przez oparcie konstrukcji na rozwiązaniach z niewielkiej Imprezy ilość przestrzeni we wnętrzu jest podobna jak w autach kompaktowych. Każdy zainteresowany zakupem Forestera powinien wiedzieć, że wszystkie generacje Forestera wyposażone są w samopoziomujące tylne zawieszenie. A to znacznie podnosi koszty eksploatacji, ponieważ wymiana elementów tylnego zawieszenia jest droższa niż w przypadku tradycyjnie stosowanych rozwiązań. Komplet tylnych amortyzatorów do Forestera to wydatek około 2 500 złotych.